第六十三章边镇除夕

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    太平兴国六年正月初一，寅时三刻，黄榆关。
    边关的除夕夜，没有汴京的灯火辉煌，也没有市井的喧嚣热闹。这个位于宋辽边境的小集镇，此刻笼罩在一片异样的寂静中。只有零星几处民居透出微弱灯光，寒风穿过土坯房舍间的巷道，发出呜咽般的声响。
    赵机的车队在子时末抵达镇外，王猛先行入镇交涉，片刻后带来一位须发花白的里正。
    “赵转运，这位是黄榆关的刘里正。”王猛介绍道，“刘里正说镇上有位老郎中，已请他来为伤员诊治。”
    刘里正约六十岁年纪，脸上沟壑纵横，眼神却透着边民特有的精明与警惕。他躬身行礼，声音沙哑：“老朽刘四，见过赵转运。不知转运驾临，有失远迎。只是……”他欲言又止。
    “刘里正有话直说。”赵机下马道。
    “转运莫怪，实在是黄榆关地处边境，向来少有大员莅临。”刘四搓着手，“且近日镇上……不太平。前日有批北边的马队经过，三十余人，个个带刀，在镇上歇了一宿，昨日一早往南去了。老朽看他们不像普通商旅，倒像是……江湖客。”
    “江湖客？”赵机心中一动，“可看清领头模样？”
    “领头的是个刀疤脸，右耳缺了一块。”刘四描述，“凶得很，手下人称呼他‘疤爷’。”
    果然！刀疤脸来过这里！
    赵机与李晚晴对视一眼，又问：“他们往南去，可是往邢州方向？”
    “正是。”刘四点头，“临走前还跟镇上铁匠铺的老张头买了些铁器，说是修车用。但老朽看他们买的都是刀剑坯子，哪里是修车……”
    “镇上可有客栈？我们需落脚治伤。”赵机打断道。
    “有是有，但……”刘四面露难色，“镇上唯一的‘平安客栈’，昨儿个来了批辽商，包了整个后院。前院倒是还有两间房，只是简陋得很，怕委屈了转运。”
    “无妨，有瓦遮头即可。”赵机道，“伤员要紧，请刘里正带路。”
    平安客栈坐落在镇子中央，是座两层土楼，门前挂着褪色的布幡。此刻客栈大门虚掩，大堂内点着油灯，掌柜是个胖墩墩的中年人，正趴在柜台上打盹。听闻动静，他揉着眼起身，见刘里正领着赵机一行人进来，连忙堆笑：“几位客官……”
    “赵掌柜，这位是赵转运，要在咱们这儿住下，快收拾两间干净屋子。”刘里正道。
    赵掌柜一愣，打量赵机等人——虽风尘仆仆，但护卫精悍，马车规制不似寻常商旅，连忙点头哈腰：“转运大驾光临，小店蓬荜生辉！楼上正好有两间上房，小的这就去收拾！”
    “先请郎中。”赵机示意抬进伤员的担架。
    赵掌柜这才看到重伤的孙三郎，脸色一变：“这……这伤得不轻啊！刘里正，快请张大夫！”
    不多时，一位背着药箱的干瘦老者匆匆赶来，正是镇上的老郎中张大夫。他查验孙三郎伤势后，眉头紧锁：“伤口太深，失血过多，需立即施针止血，再敷金疮药。但老夫这里药材不全，尤其缺三七和白及。”
    李晚晴上前：“张大夫，我有随身带的一些药材，您看看可否用上？”说着打开随身药箱。
    张大夫查看后，眼睛一亮：“姑娘也是医家？这些药材品相上乘，尤其是这瓶云南白药……老夫行医四十年，也只见过两次！有这些，伤者性命可保！”
    两人立即投入救治。赵机让王猛安排护卫轮流值守，自己与刘里正、赵掌柜在大堂坐下。
    “刘里正，那批辽商住在后院？”赵机压低声音问。
    “是，一共八人，六男二女，说是从辽国南京来，往汴京送年货的。”赵掌柜抢着回答，“他们出手阔绰，包了整个后院，不许旁人打扰。小的看他们车马沉重，不像普通货品……”
    “可曾查验过文书？”
    “查了，有辽国南京留守司的关防，还有咱们大宋边关的验讫。”刘里正从怀中取出一份文书副本，“老朽不放心，特意抄录了一份。”
    赵机接过细看。文书显示，这批辽商的主事名叫“萧禄”，货物登记为“皮货二十箱、药材十箱、玉石五箱”，目的地是汴京。关防印章齐全，边关验讫日期是腊月廿八。
    “腊月廿八……”赵机计算时间。从边境到黄榆关，快马一日可达。这批辽商腊月廿八过关，廿九抵黄榆关，时间吻合。
    但直觉告诉他，事情没这么简单。
    “他们可在镇上接触过什么人？”赵机问。
    赵掌柜回忆：“昨日午后，有个戴斗笠的男子来过，进了后院约半个时辰。那人走时，小的正好在门口，瞥见他左脸……好像有疤。”
    刀疤脸！赵机精神一振：“可看清衣着相貌？”
    “穿着灰色棉袍，中等身材，斗笠压得低，看不清脸。但走路姿势……有点跛。”
    跛足？赵机记下这个细节。
    这时，后院传来开门声。一个身着辽国服饰的中年男子走出来，面容方正，蓄着短须，正是辽商主事萧禄。他目光扫过大堂，看到赵机等人，微微一愣，随即拱手笑道：“诸位也是住店的？在下萧禄，辽国商人，有礼了。”
    赵机起身还礼：“在下赵机，路经此地。”
    “赵……”萧禄眼中闪过一丝异色，“可是真定府的赵转运？”
    “正是。”
    “哎呀，失敬失敬！”萧禄笑容更盛，“在下在南京时就听说过赵转运的大名，推行新政，整顿边贸，实乃能臣！没想到能在此偶遇，真是缘分！”
    “萧先生过誉。”赵机不动声色，“萧先生往汴京送货，这一路可还顺利？”
    “托两国和平的福，还算顺利。”萧禄道，“只是边境查验比以往严格些，耽搁了些时日。不过这也是为了规范贸易，在下理解。”
    两人又寒暄几句，萧禄以“旅途劳累”为由，告辞回后院。
    赵机目送他离开，心中疑虑更甚。这个萧禄言行得体，毫无破绽，但正是这份完美，反而透着不自然。
    “赵转运，”刘里正低声道，“老朽总觉得这批辽商不对劲。他们车马沉重，但搬进后院时，伙计说箱子落地声发闷，不像皮货药材，倒像是……金属。”
    “金属？”赵机眼神一凝。
    “老朽也只是猜测。”刘里正犹豫道，“转运，黄榆关虽是小地方，但毕竟是边境。这些年宋辽和议，边贸兴旺，但也鱼龙混杂。有些事……老朽不便多言。”
    赵机明白他的顾虑，不再追问，只道：“刘里正放心，赵某只是路过治伤，明日一早就走。”
    正说着，李晚晴从楼上下来，神色稍缓：“张大夫说，孙三郎性命保住了，但需静养半月。另外两名轻伤者已处理妥当。”
    “辛苦李医官。”赵机道，“你也去歇息吧，明日还要赶路。”
    李晚晴却摇头：“我不累。赵转运，方才我为伤员换药时，听到后院有异响。”
    “什么异响？”
    “像是……兵器碰撞的声音，很轻微，但瞒不过习武之人。”李晚晴压低声音，“虽然只有一瞬，但我确定没听错。”
    赵机心中警铃大作。辽商携带兵器不稀奇，但需要隐藏，且在后院私下演练碰撞，就耐人寻味了。
    “王都头，”他召来王猛，“今夜加强警戒，前院后院都要盯紧，但不要打草惊蛇。”
    “末将领命！”
    寅时末，赵机在客栈二楼房间内，凭窗而立。窗外是黄榆关的夜色，远处可见边关烽火台的轮廓，再往北，就是辽国地界了。
    这个边陲小镇，看似平静，实则暗藏漩涡。刀疤脸在此与辽商会面，辽商携带可疑货物，而自己又恰巧在此治伤……是巧合，还是有人精心安排？
    “赵转运。”门外传来李晚晴的声音。
    赵机开门让她进来。李晚晴手中端着药碗：“该换药了。”
    赵机坐下挽起衣袖。李晚晴一边处理伤口，一边轻声道：“方才张大夫与我闲聊，说起镇上近日还有一件怪事。”
    “何事？”
    “腊月廿七那日，有队人马从南边来，约五十人，在镇外十里处的废弃土地庙驻扎，至今未走。”李晚晴道，“张大夫的侄子前日上山采药，远远看见他们在操练，队形整齐，不像土匪。”
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    五十人……赵机想起遇袭时的刺客规模。若加上刀疤脸带去设伏的二十人，总数正好七十左右。而刘里正说，刀疤脸的马队有三十余人往南去——南边正是土地庙方向。
    “土地庙……”赵机起身，“王猛！”
    王猛推门而入：“转运有何吩咐？”
    “你带两个机灵的弟兄，现在去镇外土地庙探查。”赵机下令，“不要靠近，只在远处观察，看看有多少人，什么装束，有无异常。天亮前必须返回。”
    “是！”
    王猛领命而去。李晚晴担忧道：“会不会太冒险？若那些人真是刺客同伙……”
    “所以要快，在天亮前摸清情况。”赵机道，“若他们真是刺客，我们在明，他们在暗，必须掌握主动。”
    李晚晴包扎完毕，却没有离开的意思。她犹豫片刻，低声道：“赵转运，这一路危机四伏，你……要小心。”
    赵机看着她眼中的关切，心中微暖：“我会的。倒是你，一个女子，跟着我奔波劳碌，还要冒险……”
    “我自愿的。”李晚晴打断他，随即意识到失言，脸微红，低下头，“我是说，能为杨将军翻案，能为边关将士做点事，我不觉得苦。”
    两人一时无话。窗外寒风呼啸，屋内油灯摇曳。
    良久，赵机轻声道：“等真定府的事情安顿好，我会帮你查你父亲的事。”
    李晚晴抬头，眼中泛起泪光：“谢谢……但我父亲的事，牵扯太深，我不愿连累你。”
    “既已卷入，何谈连累。”赵机正色道，“李老将军当年也是边关名将，若真有冤屈，我定当尽力。”
    李晚晴深深看了他一眼，起身福了一礼，退出房间。
    赵机独坐房中，将今日所有线索在脑中串联：刀疤脸设伏失败，逃往黄榆关，与辽商萧禄会面，然后带部分人手南撤至土地庙。辽商携带可疑货物，隐藏兵器。而自己因伤员救治，恰巧也来到黄榆关……
    “不是巧合。”赵机自语，“是有人算准了我们会来黄榆关。”
    那么，是谁？是张昌宗？还是另有其人？
    他取出纸笔，开始勾画关系图：
    张昌宗（定州）——刀疤脸（执行者）——萧禄（辽商）——土地庙神秘队伍
    箭头指向：设伏（邢州）——会面（黄榆关）——隐藏（土地庙）
    目的：刺杀？阻挠？还是……试探？
    赵机在纸上写下几个可能性：
    一、刺杀失败后，转为监视跟踪；
    二、借辽商身份掩护，进行其他活动；
    三、土地庙的队伍是后备力量，等待下一步指令；
    四、整个行动是更大计划的一部分。
    窗外传来鸡鸣声，天快亮了。
    卯时初，王猛带人返回，浑身沾满晨露。
    “转运，查清了！”王猛压低声音，“土地庙那边确实有约五十人，全是青壮男子，住在庙里和临时搭的帐篷。他们黎明前起来操练，用的都是制式兵器，队形整齐，绝对是军中出身！”
    “可看清装束？”
    “大部分穿平民衣服，但有几个头目模样的人，早起时穿了皮甲，虽然很快又脱了，但标下看得清楚，是辽国样式的皮甲！”
    辽国皮甲！赵机心中一震。难道这批人不是宋人，而是辽国士兵伪装？
    “还有，”王猛继续道，“标下在远处用望远镜观察——就是转运您造的那个——看到庙里堆着不少箱子，上面有辽文标记。虽然看不清具体写的什么，但肯定不是宋国货。”
    “望远镜没被发现吧？”
    “没有，标下在三百步外的小山包上，他们发现不了。”
    赵机沉思片刻，问：“那五十人今日可有动静？”
    “操练完后，吃了早饭，然后……分批往镇上来了！”王猛急道，“第一批十人，扮作樵夫，已经进镇了！标下抄近路赶回来报信！”
    果然！赵机立即起身：“王都头，让弟兄们做好防备，但不要显山露水。李医官，你去照看伤员，无论发生什么事都不要出来。”
    “那你呢？”李晚晴急问。
    “我去会会他们。”赵机整理衣袍，“既然来了，总要打个招呼。”
    他走出房间，下楼来到大堂。赵掌柜正在擦拭桌椅，见赵机下来，忙道：“转运起得真早，灶上熬了粥，可要用些？”
    “不急。”赵机在靠窗的位置坐下，“赵掌柜，今日镇上可有什么新鲜事？”
    “新鲜事？”赵掌柜一愣，“这穷乡僻壤的，能有什么新鲜……哦，对了，一早来了几个樵夫，说是要卖柴，在街上转悠呢。可今儿是大年初一，谁家买柴啊，怪得很。”
    “是吗。”赵机望向窗外。
    街道上，果然有几个背着柴捆的汉子在徘徊，目光不时扫向客栈方向。
    这时，后院门开了，萧禄带着两名随从走出来，见到赵机，笑道：“赵转运也起得这么早？可是边关风大，睡不习惯？”
    “萧先生说笑了。”赵机起身，“赵某倒是睡得很好，只是心中有些疑惑，想向萧先生请教。”
    “哦？什么疑惑？”
    “萧先生说，是往汴京送年货的。”赵机缓缓道，“可据赵某所知，辽国贺正旦的使团腊月初就已抵京，年货何必等到腊月廿八才过关？此其一。”
    萧禄笑容微敛。
    “其二，萧先生车马沉重，箱中货物却不似皮货药材。”赵机继续，“其三，昨日有刀疤脸的男子入后院与萧先生会面，而此人正是昨日在邢州地界伏击赵某的刺客头目。”
    萧禄脸色彻底沉下来。他身后的两名随从手已按向腰间。
    大堂气氛骤然紧张。
    赵机却神色不变：“萧先生不必紧张，赵某只是好奇：辽国商人与大宋刺客勾结，意欲何为？是私怨，还是……奉了谁的命令？”
    萧禄沉默片刻，忽然笑了：“赵转运果然名不虚传，洞察秋毫。不错，昨日确实有人来找在下，说是有一批货要托在下送往汴京。至于那人身份，在下并不知情。”
    “什么货？”
    “这个……”萧禄犹豫。
    “可是兵器？”赵机直接问道。
    萧禄瞳孔一缩，随即恢复平静：“赵转运说笑了，私运兵器是大罪，在下岂敢。”
    “是吗。”赵机走到窗边，指着街上那几个“樵夫”，“那萧先生可认识那些人？他们可不是来卖柴的。”
    萧禄望向窗外，脸色终于变了。
    就在这时，街道另一端传来马蹄声！一队骑兵疾驰而来，约二十骑，打着“真定府驻军”旗号，为首将领正是曹珝！
    “赵转运！”曹珝远远看到客栈窗边的赵机，高喊一声，率队冲来。
    街上的“樵夫”们见势不妙，转身欲逃，却被曹珝的骑兵围住。
    萧禄见状，急道：“赵转运，这是个误会！在下可以解释！”
    “那就请萧先生好好解释。”赵机淡淡道，“曹将军，将这些‘樵夫’和萧先生请到府衙，我要亲自审问。”
    曹珝下马入内，见到赵机，激动道：“转运！末将接到沈赞画急报，说转运改道走山路，恐有危险，特率兵来接应！昨日到邢州，听说转运已走，便一路追来，幸好在黄榆关赶上！”
    “来得正好。”赵机拍拍他肩膀，“土地庙还有四十余人，你带兵去围了，一个都不要放跑。”
    “是！”
    曹珝领命而去。赵机看向面如死灰的萧禄：“萧先生，现在可以说了吗？是谁指使你与刺客勾结？这批‘货’要送往何处？接头人是谁？”
    萧禄长叹一声，跌坐椅中。
    窗外，朝阳初升，照亮了边关小镇。
    太平兴国六年的第一天，就这样在惊心动魄中开始了。
    而赵机知道，这场边境迷局，才刚刚揭开一角。

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