34 惩罚

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    李夫人盛怒，抬手，想给他一巴掌；快落到脸上，又想到他还要去见圣上，怒火更盛，拿起茶盏，嘭一声，砸到地上。
    清脆的碎裂声。
    沈维桢纹丝不动：“我会将静徽安全送到南梧州。舅舅无女，不懂得怎么照顾女孩，不必麻烦他了——我自会照顾好妹妹。”
    “你那是照顾妹妹吗？你——”李夫人指着他，不敢置信，咬牙，“畜牲、畜牲啊！这是人能说出的话么？”
    外面钱妈妈听到动静，吓得进来，又被李夫人呵斥：“出去！将门关上，不许任何人过来！有靠近的立刻拉出去打板子！”
    钱妈妈吓得说是，唯唯诺诺后退，连忙关上了门。
    沈维桢说：“母亲何必迁怒他人。”
    “我是迁怒他人么？我是为了保住你的命！”李夫人宛若看一个怪物，“你可知，此事若被旁人知晓，你会怎样？”
    “静徽是我远房表妹，她母亲沈云娥，曾救过我父亲的性命，”沈维桢说，“救命之恩，无以为报，我愿三媒六聘，娶她为妻，保她与母亲一生衣食无忧。今日前来，也是想请母亲为我准备聘礼，也为静徽准备嫁妆——”
    李夫人拿起桌上的瓜果点心，狠狠砸到他身上：“成何体统？成何体统？你可知静徽是你妹——”
    “母亲慎言，”沈维桢温声，“沈云娥的亲生父亲早逝，她孤苦无依，又是父亲的远房表亲；父亲心善，加之救命之恩，故而对她们母女照顾有——我虽年长静徽六岁，但也是檀郎谢女、佳偶天成。如此美事，珠联璧合，请母亲也记得对外这般说。”
    李夫人冷眼：“你打量其他人都没长脑子？实际情况，谁人不知？”
    “什么实际情况？”沈维桢反问，“那些下人们捕风捉影、无稽之谈，难道母亲竟信以为真？竟真以为静徽是我父亲的血脉？母亲，旁人如此诋毁，恐怕是与我有冤仇，才故意来毁我这桩金玉良缘。您是我母亲，难道也要听信谗言、加以阻拦么？”
    李夫人眉头紧皱：“我看你就是疯了！连自己妹妹都要娶——你真是，真是——”
    “律法允许我娶出了五服的远亲，”沈维桢淡淡，“我先前答应过老祖宗，将她当作亲生妹妹疼爱；可说到底，毕竟不是我的亲妹妹——否则，如此毁家灭族、有悖人伦、大逆不道的丑事，我若做了，于我，于沈家，不就是灭顶之灾？对不对？”
    李夫人后退两步，跌坐在椅子上，骂：“你还知道沈家？你眼中还有这个家么？”
    “立业成家，”沈维桢负手而立，开口，“我已到了成家的年龄，先前老祖宗和母亲教导我，我是长子，理应承担起责任。眼下，继昌的婚事已定下，也有了官差；文焕身体渐渐好了许多，等开春后就能去书院读书，备考；他们兄弟俩品行端正，如今也可代我照顾元杰。”
    李夫人不知道他是真疯还是假的。
    听他如此说，头脑清晰、条理分明；
    可若是没疯，娶妹之言太过惊世骇俗。
    起初还以为沈维桢是偷偷摸摸心有歹意，如今看来，不是，他乱，伦就算了，难道还要轰轰烈烈昭告天下不成！！！
    “宗淑已顺利出嫁，琳瑛和程子曦尚在想看中，至于湘玫的婚事，我又择了几个人选，劳烦母亲多多费心，”沈维桢说，“至于静徽，我已对她的婚事有所安排——”
    “不要安排，”李夫人打断他，“快收回你的放荡言行！”
    “我此番去南梧州，至多三年便能回来，并非贬谪，而是奉圣上之名，”沈维桢不疾不徐，“我已嘱托过京中好友，他们会替我照拂继昌文焕。至于家中，有您和老祖宗坐镇，我十分放心。”
    李夫人沉脸：“莫拍马屁。”
    “大家已立，我如今想成小家，”沈维桢坦言，“也是时候了，您不是说过，父亲和我一般大时，我已经出生了么？”
    “你想得倒美，明日我就找族老们，共同见证，我要认静徽做义女，让她上族谱，实打实地要她成为我的女儿——”
    “母亲，您是想要您儿子的命么？”
    李夫人惊异地看着沈维桢。
    “我此生只会娶静徽一人，”沈维桢说，“若您当真要认静徽为义女，就不要怪儿子做出强娶义妹的丑事了。”
    “你敢！”
    “还有什么是我不敢的？”沈维桢一笑，“母亲，我知道您此刻十分震怒，我起初也是这般震怒，此刻同您说这些，实在是忍无可忍。我想要静徽，从她刚入府时就想要——不妨告诉您，那日莲池相看，我同意和孟姑娘议亲，实是我将莲池旁的静徽误认成了孟姑娘。如此看来，此乃天意，我若违背，岂不是逆天而行？将来必遭天谴。”
    李夫人觉得大事不妙。
    她甚至认为沈维桢说的有些道理——此乃天意——放屁！
    “……竟然那么久，那么久，”李夫人愈发觉得可怕，“所以，这两年，你对静徽那样好，并非兄妹之谊……”
    “是兄妹之情，亦有男女之爱，”沈维桢平静，“若非情非得已，我又怎么会做出此事？但凡有别的法子，我都不会行此举。现今，唯有我娶静徽才是上上之策。”
    “有，还有法子，”李夫人渐渐冷静，盯着他，“你去南梧州，不见静徽。两情若在长久时、又岂在朝朝暮暮？听我的，你安心去南梧州公干，三年后，若还是如此坚持，我便将静徽许给你，再不过问。”
    “别用这招骗我了，我可是您亲生骨肉。缓兵之计，您教过我，”沈维桢淡淡，“我前脚刚走，你后脚就会将静徽嫁出去。”
    李夫人冷笑：“你如今有出息了，竟是什么都不顾。你想娶静徽？做梦，只要我活一日，你就别做此妄想！”
    “母亲打算怎么阻拦我？”沈维桢问，“认静徽做义女？公布她身世？还是如何？不妨告诉您，无论您如何做，都不影响我娶她，不过被人议论、被弹劾丢官罢了——母亲爱惜名声，一心为家，想必不会行此下下之举。”
    李夫人已经说不出话。
    她教出的好儿子，和他父亲一样，有些东西藏在血液里，改变不了。
    甚至，因过早经历了勾心斗角，浸淫了人情冷暖，做起事来，更是不择手段。
    拿捏人心，威逼利诱。
    “我答应您，”沈维桢说，“我不仅会照看整个沈家，还会顾惜外公家。此次外出公干，我会请圣上旨意，带上两个表弟一并去南梧州历练。他们读书不成，又无荫封，不若走武官之途，也好谋个一官半职、有些傍身的本领。”
    李夫人侧身，已不愿看她：“静徽必须留在京中，我答应你，不嫁她。”
    “女大不中留，”沈维桢说，“何必为了我，毁掉她大好年华。您为她选的那个都监，做事不错，在男女私事上却不干净。他心仪一名卖唱女子，却无勇气替人赎身，为了名声不敢娶，这般不清不楚地厮混着——静徽性格软，若嫁过去，还不是任人欺凌？”
    李夫人愣住：“我怎么不知道这些事？”
    “于舅舅而言，不过是一桩男人间的风流逸事，他认为不值得一提罢了，”沈维桢将信搁在李夫人桌子上，“只是母亲不必再与他通信了，您如今做的事越多，将来我就得费更多心思来维持家族名声。”
    李夫人认得那封信。
    是她写给南梧州表兄的，竟被沈维桢截了下来。
    李夫人震怒。
    竟敢如此，竟敢如此——
    她盛怒。
    “母亲，”沈维桢撂开衣袍，利落地跪在她面前，仰脸，“从小到大，我没求过您什么，就求这一次成全。”
    这一跪，令李夫人瞬间失言。
    “您好好想想，”沈维桢说，“今日起，我会夜夜去祠堂跪两个时辰，静思己过，祈祷祖宗原谅。然情意非我所控，我所能做的，只有先娶静徽，再照顾好弟弟妹妹们，重振家族。”
    离开前，李夫人在他背后，说：“你口口声声说这是金玉良缘，我瞧静徽对你却没有半点男女之情。”
    沈维桢没有表情：“她会有的。”
    说到做到。
    一连七日，沈维桢每晚都在祠堂长跪。
    实际上，他并不信什么祖宗保佑类的话；如今渐渐发觉，祖宗礼法只是用来便于约束人的说辞，可以灵活套用，管教人时，屡试不爽。
    礼法是御下时最好用的工具。
    只是这次做的事情未免太大，大到沈维桢自己都觉良心不安。
    他清楚兄妹乱，伦确实会遭人非议，子不语怪力乱神，若当真有天谴，也请应在他身上，一切与阿椿无关。
    沈维桢跪祠堂的原委十分隐秘，李夫人更是要瞒得严实，只说他在潜心拜祭先祖。
    此番倒将沈继昌和沈文焕感动得两眼泪汪汪。
    兄弟二人商议后，决定也效仿大哥哥，要去祠堂拜祭祖先，被沈维桢嫌弃地赶出来，说人多了扰他清修。
    沈维桢跪祠堂的第七日，阿椿才得知此事，大为震撼：“哥哥也会跪么？”
    “他怎么不会跪？他以前跪的次数比我们加起来还要多呢，”沈琳瑛说，“听宗淑姐姐讲，大哥哥小时候最调皮捣蛋、爱捉弄人，常常气得大伯火冒三丈、拎着棍子满院子打他呢。”
    阿椿想不出那种画面。
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    沈士儒从不会打她，他说孩子就是用来疼惜的。
    “你这是什么？”沈琳瑛好奇问，“新写的诗词吗？”
    “食补的药方，”阿椿说，“大夫人病了，我想让春雨做四物排骨汤，暖暖身体；但缺了几样南方的食材，我就去问了大夫，更换了一下。”
    李夫人从新年那日便病倒了，说是急火攻心，也不知因为什么，这几天闭院不出。
    “去吧，”沈琳瑛又觉得可惜，“这是你在京城的最后一个元宵节了，可惜，快走了，看不到那么好看的灯山。”
    元宵佳节，晚上必有灯会。只是今年特殊，去年宫中一太妃去世，圣上下旨，今年元宵灯会不可太过奢靡，虽不禁止商户们放灯、做灯山，但对大小规模都有要求，意为太妃哀悼。
    阿椿点头：“南梧州不如京中富裕，没有这么多漂亮精巧的灯。”
    为李夫人送去四物排骨汤，也没见到她。钱妈妈说李夫人咳嗽，怕传染给阿椿、阿椿再传染给沈云娥，心意已到，等痊愈后再见吧。
    阿椿预备着回藏春坞，路上又撞见章夫人——也是来探病的，一见到阿椿，亲切地讲了许多。
    还给了一支簪子，说是喜欢她。
    想着“不会吧”，阿椿把玩那簪子，发现上面的花心处果真有纸条，悄悄夹出来，是章简的笔迹。
    「元宵佳节，婉月楼中，‘雪’字房中，恳请一见，有要事相商」
    再看背面。
    「南梧州是圈套，切莫答应这门婚事」
    阿椿犹豫了。
    她不想去。
    李夫人已经为她订下一份好亲事，于情于理，她都不该另赴约。
    将纸条放到蜡烛上烧了，阿椿听见门外有荷露的声音，她打开门，看到荷露手里拎着一个筐子。
    “大爷已经在祠堂连续跪六天了，”荷露说，“冬天冷，又没有吃的，膝盖哪里受得住呢？偏巧，院里治跌打损伤的药膏用光了，想着来姑娘这里碰碰运气，看看还有没有剩的。”
    阿椿呆：“不是说清修么？”
    她原以为，只要跪坐便好了，难道是惩罚么？
    “哪里清修，是惹怒了夫人，才要去跪；您也知道大爷的性子，一点儿都不肯偷懒的，”荷露说，“姑娘若有空，也去劝劝吧……大爷只听姑娘的话。”
    阿椿说：“我哪里有那么厉害呢？”
    秋霜找出药膏，递给荷露；荷露抹泪，说大爷跪祠堂时不肯饮食，她还得和春雨商议……
    人走了很久，阿椿还在廊下站着，为难地皱着眉。
    “秋霜，”阿椿转身，说，“我们去蒸些肉包子给哥哥送过去吧，饭还是要吃的。”
    秋霜点头说好。
    没由来的，她脑子里蹦出来一句话：
    肉包子打狗——一去不回。
    “对了，姑娘，”秋霜小声对阿椿说，“您想要的蒙汗药，我找到有人再卖了……不过，买卖这些药，毕竟隐秘，他们怕买药人是官府的探子，并不容易；姑娘容我再想想办法。”
    阿椿点头。
    其实，现在大局已定，她即将嫁到南梧州去，不必再想办法悄悄跑路，买这些蒙汗药也无用。
    可万一呢。
    阿椿想，有备无患。
    祠堂内，沈维桢跪得笔直。
    他明白，现在就是在和母亲赌，赌谁更决绝。
    李夫人注重颜面，最在乎体面，对她来说，旁人的闲言碎语，远远胜过刀剑；
    沈维桢同样在乎名声，权力，官位，今后的仕途，沈府这一大家子人。
    这是两人都在维护的东西，也是要挟对方的把柄。
    做任何事之前，沈维桢都有最坏的打算。
    最坏的情况，就是李夫人当真豁得出去，公布了静徽身世，认她做义女，坐实了兄妹的名义；
    如此一来，沈维桢便无法去求赐婚圣旨，毕竟有着兄妹之名；那他便为静徽备下假死药，宣称沈静徽已逝。
    待过上一段时间，静徽的“堂妹”沈椿上京，照样可以嫁给他。
    只是，不到万不得已，沈维桢不愿走这一步。
    他笃定，李夫人必然会妥协。
    母亲高傲，却远远不及父亲心狠手辣。
    阖上眼，忽听身后门响。
    沈维桢睁开眼睛。
    清雅莲香缓缓渡了过来，她提着裙子小心走路，怕惊动了神明似的，一路小心翼翼，挪到他面前。
    沈维桢侧脸，看到了侍女装束的阿椿。
    她穿这样的衣服也好看。
    “哥哥，”阿椿拎着小筐子，“我来给你送肉包子啦。”
    沈维桢摇头：“祠堂内不许食荤。”
    “啊？”阿椿说，“可是我都蒸好了，不然我拿走——”
    “你亲手蒸的？”沈维桢跪着，扯住她裙摆，“坐下。”
    阿椿想了想，灵机一动：“不然，我去把牌位都反过去摆？这样，祖宗看不到，哥哥就能吃了吧？”
    “太高了，别摔着，”沈维桢说，“你不用跪着，坐下罢，陪我说说话就好。你来看我，我很高兴。”
    他就知阿椿心软。
    既然如此，接下来的事情便好办多了。
    等天放晴，沈维桢便会去见沈云娥。
    沈云娥更是心肠慈软，为了自己女儿好，她必然会配合着完成这一场局——元宵节后，所有人，包括李夫人、老祖宗都会知道，阿椿并非沈士儒的女儿，的的确确是沈云娥与亡夫的女儿。
    “可我今天不是陪你说话的，”阿椿小声，“我是来履行我的承诺。”
    “什么承诺？”
    “上次答应了哥哥，如果哥哥跪祠堂，我必然也会给哥哥送肉包子吃，”阿椿认真，“君子一言驷马难追，那淑女一言，四头牛也拽不回。”
    沈维桢拿到肉包子，刚吃了一口，差点呛到，失笑：“原来阿椿已经是淑女了。”
    阿椿想到不久后就要回到南梧州，满心欢喜，骄傲：“我恐怕会是南梧州最淑女的淑女了。”
    “是是是，”沈维桢笑着看她，“莫说南梧州，放眼天下，九州之内，没有比我们阿椿更淑女的姑娘了。”
    “哥哥脸皮果真厚得更有层次，”阿椿钦佩，“我只是小小的自夸，哥哥夸我夸得简直天花乱坠了——我听着都不好意思。”
    “慢慢适应吧，今后不好意思的话还多着，”沈维桢吃掉一个包子，惊讶，“你怎么蒸了这么多？”
    “我怕哥哥吃不饱，”阿椿老实地说，“所以多做了些。”
    沈维桢柔声：“让我看看你的手，累着没有？”
    阿椿顺从地抬起双手，久不做粗活，日日都要涂荷露送来的软膏，掌心那些茧子软了很多，还有些许痕迹。
    她说：“没有累，面都是春雨姐姐和的，菜和肉也是另一个小丫头切的，我只调了馅料、包了包子，不累人的。”
    沈维桢说：“这种事以后也可让她们去做，你只说就好，现今天冷，馅料也是冷的，包这么多，不信你手不难受。”
    上次沈维桢都没舍得让她上下握太久。
    “真不难受，”阿椿说，“一想到哥哥不用再饿肚子，我就包得特别开心。”
    阿椿知道哥哥在心疼她，这种心疼，会让她的心像炭火旁的蜜薯，软成一团。
    很多事情，她觉得没什么，沈维桢却觉得她受了极大的委屈；阿椿一边觉得哥哥实在是没吃过什么苦、没见过什么世面，一边又想，没见过世面的哥哥定然是十分疼爱她的。
    她喜欢这种没见过世面的疼爱。
    窗外冷风吹雪，祠堂内静悄悄，只有两人和一筐肉包子，这般平静祥和，恍然间，仿佛回到哥哥还没犯疯病的时候，兄慈妹孝，如此美好。
    阿椿珍重地想，真好，有了今晚这段美好回忆，她回南梧州后，只会觉得京城是繁华美好、幸福温暖的。
    沈维桢一连吃了八个包子。
    其实，吃到第六个时就已有饱意，但阿椿许久不为他做吃食，沈维桢顿了顿，看她亮晶晶双眼，觉得不好辜负她期待。
    万一她下次不做了呢。
    于是违背修身惜食原则，咬牙继续吃了俩。
    “你做的包子很好吃，我很喜欢，只是今晚着实吃不下了，”沈维桢特意说，“等会儿我带回去，明天让秋雨热一热，当作早饭。”
    “呀，包子只有刚蒸出来时最好吃，”阿椿说，“别担心，我已经将食谱给春雨了，哥哥若想吃，让她做便好。”
    沈维桢叹：“千人千味，纵使一模一样的食谱，她做出的，也没有你的手艺好。”
    “那我明天再蒸一些，”阿椿认真地想解决办法，说，“嗯……还是要教一教小丫头们，毕竟我要嫁去南梧州，今后就不在京城了。”
    “巧了，”沈维桢含笑，“为兄也要去南梧州赴任。”
    阿椿呆住：“啊？”
    沈维桢喜欢她这幅模样。
    烛火下，他温和开口：“我已向母亲恳求，请她替我向你下聘。待订亲后，我们一同去南梧州——母亲没告诉你么？”